È nato a Ivrea ed ha origini lucane (è dal 2015 cittadino onorario di Viggianello). Si è iscritto all'Ordine dei giornalisti il 2 dicembre 1980. Laureato con profitto in Architettura presso l'Università la Sapienza di Roma nel 1981, giornalista e scrittore, è stato responsabile della redazione economica romana del Corriere della Sera (vi ha lavorato dal 2000). In passato ha lavorato per Milano Finanza, Il Mondo e Il Giornale. Insieme a Gian Antonio Stella, nel 2007, ha scritto “La Casta”, il libro inchiesta sui privilegi e gli sprechi della politica italiana, bestseller (ha venduto più di 1.200.000 copie). Sullo stesso filone, sempre in collaborazione con Stella, ha pubblicato: “La deriva. Perché l'Italia rischia il naufragio” (2008), “Vandali. L'assalto alle bellezze d'Italia” (2011), entrambi editi da Rizzoli e “Se muore il Sud” (2013), edito da Feltrinelli. È altresì coautore del saggio pubblicato dal Corriere della sera “Ciclone Grillo, genesi e ascesa di un movimento” (2013). Ha scritto anche Onorevoli e no, Corriere della Sera (2013), Da qui all'eternità (Milano, Feltrinelli, 2014). Ancora per Feltrinelli, nel 2016 ha pubblicato La repubblica dei brocchi. Il declino della classe dirigente italiana, nel 2018 Il pacco. Indagine sul grande imbroglio delle banche italiane e La notte che uscimmo dall'euro. Nel 2019 è uscito La memoria del criceto. Storie da un paese che dimentica. Ha scritto (con Tito Boeri) Riprendiamoci lo Stato. Come l'Italia può ripartire (Feltrinelli, 2020) e, poi, Potere assoluto (2022) e Il Titanic delle pensioni (2023). Dall’estate del 2017 al novembre del 2021 ha collaborato per il quotidiano la Repubblica, come vicedirettore. Ora editorialista de L’Espresso, ha ripreso i temi dei privilegi di casta e le storture dei partiti e istituzioni nel nuovo saggio “Io so’ io” (Solferino, 2024).